Татьяна Нилова

Холодные ветры продувают насквозь пустынное побережье южной оконечности Южной Америки. В южном полушарии наступает зима. Маленькая береговая птичка, разновидность песочника, готовится к отлету в родные края. Она летит на север, в безлюдные просторы канадской тундры, где строит гнезда и выводит птенцов. Величиной с малиновку, весом меньше яблока, птица преодолевает огромное расстояние – шестнадцать тысяч километров и совершает один из самых длинных в мире перелетов.

Три зимних месяца песочники питаются морскими моллюсками, которых находят в песке на открытом всем ветрам побережье. Птицы живут большими стаями - так легче предупреждать друг друга об опасности. Даже во время сна один глаз у песочника остается открытым, чтобы вовремя заметить хищную птицу или коварную лису. Но маленькая птичка стала жертвой значительно более сильного врага, чем лиса.

В течении последних лет ученые-биологи, ведущие наблюдение за песочниками, обнаружили, что их численность неуклонно и катастрофически уменьшается. И если в не принять решительных мер, этот вид скоро исчезнет с лица земли. Биологи стали искать ключ к загадке резкого падения численности птиц. Кропотливые исследования привели к открытию удивительной связи, которой природа соединила два живых существа – маленькую береговую птичку и живое ископаемое - мечехвоста, обитающего в прибрежных океанских водах уже более трехсот пятидесяти миллионов лет.

В начале мая стаи песочников поднимаются в небо и покидают южно-американский континент. Ориентируясь по солнцу и звездам, они безошибочно находят верное направление. В полночь песочники пересекают экватор. Они перелетают в Северное полушарие и продолжают свой путь над Атлантическим океаном. Магнитное поле земли помогает им держать правильный курс. Внезапно на стаю набрасывается ураган. Проливной дождь и шквальный ветер сбивают с пути. Маленькие птички сражаются с непогодой. Наконец, песочникам удается подняться на высоту выше шторма, к чистому небу, и они продолжают полет.

За долгий и трудный путь запасы питательных веществ у птиц истощились, и они летят только на силе мышц. Песочники направляются к атлантическому побережью США. Там, в заливе Делавэр, они делают самую важную остановку на своем длинном пути в канадскую тундру.

К этому времени вода в заливе стала теплее. Высокий прилив окатывает берега, и полная луна появляется на небе. Древнее существо совершает ритуал, которому миллионы лет. В полнолуние тысячи мечехвостов, или как их еще называют краб-подкова, выползают на берег, чтобы отложить икру.

Эти живые ископаемые существуют на Земле, почти не изменившись, многие миллионы лет. Прочный панцирь мечехвоста похож на лошадиную подкову. Плавает в воде он вверх ножками, а по дну передвигается вверх спинкой. У него пять пар ног и десять глаз. Острый хвостовой шип служит рулем, а также опорой в случаях, если мечехвост перевернется. Водятся мечехвосты в прибрежных илистых водах, где находят себе корм - мелких морских животных - улиток, морских червей. Мечехвосты - ближайшие родственники пауков. Можно сказать, что это паук, который живет в воде, имеет длинный хвост и крепкий панцирь.

В ночной темноте круглые панцири мечехвостов гулко стукаются друг о друга - это самцы сражаются за самку. В то время, как самка роет в песке ямку для кладки икры, самец крепко прижимается к ее большому панцирь. Самка откладывает множество серо-зеленых икринок и протаскивает самца над кладкой, чтобы оплодотворить икру. Потом другая самка случайно роет ямку в том же самом месте и выкапывает наружу тысячи икринок прежней кладки. Эти икринки и достаются песочникам.

Как только наступает отлив, мечехвосты покидают песчаный берег и возвращаются в прибрежные воды. И в этот самый день и час в небе появляются стаи песочников – их прилет удивительным образом совпадает с временем откладывания икры мечехвостами. Истощенные и измученные долгим путешествием птицы набрасываются на икру, поедая каждую секунду по икринке.

Песочники пробудут на берегу залива Делавэр ровно две недели и за это время им необходимо удвоить свой вес. Биологи местной научной станции производят выборочный отлов птиц. Они взвешивают и кольцуют песочников, стараясь делать это как можно быстрее, чтобы надолго не отрывать их от еды. Данные наблюдений показывают, что многие птицы весят слишком мало, и им может не хватить сил долететь до мест гнездования.

Икра мечехвостов является основным питательным веществом, своего рода горючим, дающим возможность песочникам завершить последний, решающий этап пути и благополучно достичь арктического побережья Канады. Икру мечехвостов едят и другие птицы, но для песочника богатая белками икра является единственной пищей, которую они могут усвоить, так как их пищеварительная система, способная в другое время переваривать раковины моллюсков, на период перелета отключается.

Весной на берегу залива Делавэр добровольцы подсчитывают количество мечехвостов. Результаты не радуют биологов – численность мечехвостов уменьшилась в четыре раза.

Мечехвосты пережили мировые катастрофы, которые не смогли пережить даже динозавры. Крепкий панцирь мечехвоста могут прокусить только акулы. Десять глаз внимательно следят за фазами луны. Голубая кровь обладает удивительным свойством залечивать раны и повреждения.

Но мечехвосты представляют большой интерес для человека. Необычные глаза помогают ученым разобраться в природе человеческого зрения. Строение сердца позволяет лучше понять механизм работы сердца человека. Один из самых замечательных секретов скрыт в голубого цвета крови меченосцев.

Кроме необычного цвета, кровь обладает уникальными свойствами. В ходе научных экспериментов было обнаружено, что если в кровь попадают бактерии, она тут же сворачивается, мутнеет, превращается в желе.

Ученые нашли применение удивительному свойству крови мечехвоста – они начали использовать ее при определении наличия опасных бактерий в жидких лекарствах, предназначенных для вливания человеку. Создать такое средство искусственным путем невозможно.

Поэтому в любую погоду рыболовецкие катера выходят в Атлантический океан на ловлю мечехвостов. Необычного улова с нетерпением ждут ученые научной станции и медицинского центра. В специальных лабораториях у мечехвостов берут небольшое количество крови. После этого их вывозят в открытый океан и выпускают на свободу.

Триста тысяч мечехвостов сдают ежегодно кровь. Большинство остаются живыми и возвращаются в естественную среду обитания, но около пятнадцати процентов погибают.

Кроме медицины, в течении многих десятков лет мясо мечехвостов использовалось в сельском хозяйстве для удобрения почвы, в рыболовстве – в качестве наживки для ловли ценных рыб. Строительство зданий и сооружений на береговой линии привело к разрушению мест кладки икры и нанесло ущерб размножению мечехвостов.

Хищническая эксплуатация человеком сделала то, что не смогли сделать самые сокрушительные мировые катаклизмы.

Но никто не обращал внимание на приближающуюся катастрофу древнейшего жителя планеты до тех пор, пока маленькая птичка не забила тревогу. Оказалось, что не только человек нуждается в мечехвосте. Бесконтрольное уничтожение мечехвоста поставило на грань исчезновения песочника.

Учитывая, что из десяти тысячи икринок выживают только десять, а размножаться мечехвосты начинают в возрасте десяти лет, восстановление их численности займет длительное время и будущее песочников в большой опасности. Для спасения птиц людям пришлось принять решительные меры по охране мечехвоста.

Весной, в период их размножения пляжи закрываются для людей. В заливе Делавэр введен временный запрет на отлов мечехвостов для хозяйственных целей. Но результаты ограничений отразились на труде рыбаков, зарабатывающих себе на жизнь ловлей угрей и других ценных пород рыб. Рыбаки говорят ученым: «Кормите сами ваших птичек, а нам оставьте наших мечехвостов. Рыбам нравиться их мясо. А нам нужно кормить семью!»

И вот в университетских лабораториях биологи начали работать над созданием специального желе, которое бы служило наживкой вместо мечехвостов. Желе похоже на малиновое или клубничное, но только имеет запах мечехвоста. Ученые надеются, что желе будет успешно использоваться в рыболовстве и спасет мечехвостов от дальнейшего истребления.

Прошло две недели, и наступила пора песочникам покинуть берега залива Делавэр, чтобы успеть за короткое арктическое лето свить гнезда и вывести птенцов. В начале июня, к вечеру шумные стаи поднимаются в небо. Птицы направляются дальше на север, в необъятные просторы канадской тундры. Им предстоит за два дня без остановки преодолеть расстояние в три тысячи километров. Если песочникам не хватит сил и им придется опуститься на землю, то они наверняка погибнут, так как почва в Арктических широтах еще покрыта снегом и льдом.

Наконец, птицы приближаются к местам гнездования. Песочники строят гнезда вдали друг от друга, и стаи распадаются на отдельные группы. Уже начало лета, однако температура воздуха всего на несколько градусов выше нуля.

Первое время из-за отсутствия другого корма песочники живут только за счет жировых отложений, накопленных на берегу залива Делавэр, где они питались икрой – подарком мечехвостов. Птицы находят себе пары, устраивают гнезда и откладывают яйца. Через две недели вылупятся птенцы. Под лучами солнца безлесные просторы тундры скоро пробудятся от долгого полярного сна и появится множество насекомых, которые станут для птенцов обильным и питательным кормом.

Осенью наступит пора отлета песочников на зимовку. Ученые из многих стран с трепетом и волнением будут искать их высоко в небе и ждать в местах зимовки – на отдаленной оконечности Южной Америки. Судьба птиц зависит не только от точного совпадения многих явлений природы, но и от деятельности человека.

В сентябре в заливе Делавэр вылупившиеся из икринок маленькие мечехвосты скрываются в водах Атлантического океана. Через десять лет они появятся на берегу залива, чтобы отложить икру. Но сохранится ли до той поры чудесная птичка - красногрудый песочник? Никто не знает.

Когда в ночном небе появится полная луна и зальет спящую землю голубоватым светом, вспомните о древнем существе, живущем в глубинах океана, и маленькой птичке-путешественнице, летящей высоко в ночном небе. Об их удивительной, таинственной, но хрупкой связи. И непростой задачи, стоящей перед человеком – сохранить эту связь навсегда.